Благодаря многообразию климатических зон и различных форм рельефа в Республике Алтай, именно здесь можно встретить различные виды водных объектов, включая удивительное разнообразие горных рек, которых здесь около 20 000. Если сложить все реки Алтая, то получится водный поток с впечатляющей протяженностью в 60 000 км, что почти в 5 раз больше диаметра планеты Земля.  Крупнейшими реками Горного Алтая являются реки Катунь, Чуя, Бия, Башкаус, Чулышман и Аргут.

Учитывая, что в Горном Алтае преобладают горные реки, берущие свое начало от ледников, высокогорных озер и ледяных ручьев, лишь частично получающие питание от снежных и дождевых осадков, то становится очевидным, что именно на больших высотах алтайские реки отличаются более суровым нравом, высоким течением и крутыми уклонами, достигающими 120 метров на километр. Поскольку большая часть Алтая расположена на участках с большими высотами, становится понятным отсутствие судоходства в этом регионе. Зато здесь созданы прекрасные условия для спортивных водных маршрутов на рафтах и байдарках до 5 категории сложности.  Крутые уклоны рек приводят к повсеместному образованию водопадов и водоскатов, превращая Алтай в удивительно живописный и наполненный жизнью регион.

Геологические особенности Алтая, включая происхождение горных пород и рельефа, а также особенности ландшафта региона, привели к преобладанию на Алтае рек, долины которых располагаются в каньонах и ущельях, а также к повышенной порожистости рек. Стоить отметить, что на выходе в долины характер горных рек круто меняется, как, например, у реки Катунь, которую ближе к слиянию с Обью легко можно принять за хрестоматийную долинную реку, неспешную и широкую.

Особенности питания Горных рек также сказываются на значительных колебаниях уровня воды в течение года. Особенно это заметно в период большой воды в мае месяце, после окончания ледостава, а также в сентябре-октябре, когда из-за резкого снижения воды, цвет многих рек изменяется в зависимости от структуры воды и дна.  Также паводки на Алтае могут быть вызваны продолжительными летними дождями, усиливающими питание притоков рек.

Период ледостава на Алтае длиться с конца октября по конец апреля, за исключением крупных и быстрых рек, которые покрываются льдами лишь на небольших участках. Особенно красивы в зимнее время причудливые висячие и каскадные наледи, образующиеся на крутых участках рек.